Sonay Kartal on noussut ensimmäistä kertaa Britannian ykköspelaajaksi. 24-vuotias britti saavutti uuden asemansa maanantaina poikkeuksellisen Wuhan Openin jälkeen, jossa hän eteni uransa suurimpaan finaaliin vasta kolmannessa paluuturnauksessaan.
Puoli vuotta sitten Kartal ei pystynyt nousemaan seisomaan ja harjaamaan hampaitaan ilman, että hän olisi ollut “tuskissaan”. Selkään tullut rasitusmurtuma aiheutti kovan kivun. Kipu hellitti lopulta, mutta täysi toipuminen vaati edelleen kärsivällisyyttä ja kovaa työtä. Kartal palasi kilpakentille vasta vähän alle kuukausi sitten.
“Ensimmäisen kuukauden tai kahden ajan olin kotona sängyssä. Joinakin päivinä oli hyviä hetkiä, mutta oli myös huonoja päiviä, jolloin en pystynyt oikein kävelemään ilman jonkinlaista kipua”, Kartal kertoi.
“Se oli hidas prosessi, ja se saa ajattelemaan, että pitää arkisia asioita itsestäänselvyyksinä.”
Finaalipaikka WTA 1000 -turnauksessa on suuri saavutus
Kartalin lähtötilanne huomioiden Wuhanin finaalipaikan merkitystä ei voi liioitella. WTA 1000 -turnaukset kuuluvat Grand Slam -turnausten alapuolella olevaan sarjaan, ja niihin osallistuvat naisten kiertueen vahvimmat kenttäpelaajat.
Kartal kaatoi useita arvostettuja vastustajia, joiden joukossa oli nykyisiä kymmenen parhaan pelaajia ja entisiä Grand Slam -voittajia. Finaalissa hänen voimansa loppuivat tämän vuoden Ranskan avointen finalistilta Maja Chwalinskalta. Kartal hävisi ottelun, vaikka johti erää ja rikkoi vastustajan syötön. Tappio kirvelee varmasti, mutta Kartal myönsi nopeasti kokonaiskuvan olevan jo parempi kuin hän olisi osannut ennustaa.
Ranking nousi 170. sijalta 49. sijalle
Kartal oli maailmanrankingissa 54. sijalla, kun selkävaiva iski Indian Wellsissä maaliskuussa. Wuhaniin hän pääsi suojatun ranking-aseman turvin. Sen saavat pelaajat, jotka ovat olleet poissa vähintään kuusi kuukautta.
Finaalipaikasta tulleet 650 pistettä nostivat Kartalin rankingin 170. sijalta 49. sijalle. Hän lähestyy nyt uransa parasta sijaa 44, johon hän nousi heinäkuussa 2025 edettyään Wimbledonissa neljännelle kierrokselle.
Tapaus osoittaa WTA:n erityisrankingsäännön toimivan tarkoitetulla tavalla: se antaa pelaajalle oikeudenmukaisen mahdollisuuden palauttaa asemansa pitkän ja väistämättömän poissaolon jälkeen.
Rankingin palauttaminen vain kymmenen ottelun jälkeen paluusta on merkittävää kauden 2027 kannalta. Kartalin ei enää tarvitse käyttää suojattua rankingia päästäkseen turnauksiin, Australian avoimet mukaan lukien. Näin hän voi valita vapaammin, milloin ja missä pelaa, ja hallita pelikuormaansa.
Maanantaina hän veti itsensä pois Osakan Japan Openista, jossa hänen piti pelata ensimmäinen kierros tiistaina.
“Tavoitteeni Aasian kiertueella oli vain yrittää puolustaa viime vuoden pisteitä ja tehdä suojatun rankingin käytöstä kannattavaa”, sanoi Kartal, joka voitti myös kaksi ottelua Pekingin China Openissa.
“Mielestäni olen ylittänyt sen reippaasti. Tavoite saavutettiin tällä viikolla, ja olen hyvässä asemassa loppuvuotta ja ensi vuotta ajatellen.”
Piristysruiske brittitennikselle
Kartalin esiinmarssi tulee sopivaan aikaan brittimenestyksen kannalta. Kartalin puuttuessa kolmesta neljästä Grand Slam -turnauksesta yksikään brittinainen ei päässyt vuonna 2026 Grand Slam -turnauksessa toista kierrosta pidemmälle.
Kartal on yltänyt uransa aikana Grand Slamissa toista kierrosta pidemmälle vain kahdesti: hän pääsi Wimbledonissa kolmannelle kierrokselle 2024 ja yhtä kierrosta pidemmälle viime vuonna. Wuhanissa hän osoitti pystyvänsä menestymään huipputasolla.
Hänestä tuli ensimmäinen brittipelaaja, joka on yltänyt WTA 1000 -finaaliin sitten Johanna Kontan vuonna 2019. Vaikka hän hävisi rankingin 22. sijalla olevalle Chwalinskalle, se oli silti brittinaisen paras tulos sitten Emma Raducanun vuoden 2021 US Open -voiton.
Yhdessä Arthur Ferynin kesäisen Wimbledonin välieräjuoksun kanssa tulos on kipeästi kaivattu valopilkku maan tennisfaneille.
Feryn tavoin Kartalille ei ole siunaantunut sitä pituutta ja voimaa, jonka monet kiertueiden huippupelaajat ovat perineet geeneissään. Hänellä on kuitenkin riittävästi tehokkaita aseita, joiden avulla hän voi vakiinnuttaa paikkansa viidenkymmenen parhaan joukossa.
Wuhanissa menestyksen avaimia olivat tasainen lyöntipeli peruslinjalta, erinomainen atleettisuus ja tyyni pää. Terveenä pysyminen tulevina kuukausina on seuraava tärkeä tekijä.
Selkä on parantunut täysin
Kartalin mukaan selän rasitusmurtuma on parantunut täysin. Hänen tiiminsä kertoo hänen “tehneen töitä kaikin voimin, kello yhdeksästä viiteen koko ajan” kuntoutuksen aikana, jotta hän pystyisi aloittamaan täysillä paluun jälkeen.
Kartal kiitti nopeasti valmentajaansa Ben Reevesiä, kuntovalmentajaansa Ian Aylwardia ja fysioterapeuttiaan Dani Gillandersia hakiessaan toiseksi tulleen palkintoa.
“Ilman heitä en olisi tässä”, Kartal sanoi.
“On vielä hienompaa, että nämä kolme ihmistä, jotka auttoivat minut takaisin kuntoon ja korjasivat selkäni, ovat mukanani. Tämä on ollut erityinen viikko meille kaikille.”