Rafael Nadal myöhästyi maanantai-iltana noin kahdeksan minuuttia sovitusta videohaastattelusta, koska hän oli laittamassa kaksi poikaansa nukkumaan. Haastattelu tehtiin hänen kotoaan Mallorcalta, ja sen tarkoituksena oli mainostaa tulevaa näytösottelua Las Vegasissa. Hieman väsyneen oloinen entinen tennistähti pyysi anteeksi myöhästymistään.
”Anteeksi”, Nadal sanoi aloittaessaan haastattelun. ”Niin se isyys menee.”
Vaikka Nadal ei enää pelaa ammattitennistä, hän matkustaa edelleen ympäri maailmaa hoitamassa liiketoimintaansa, edistämässä säätiötään ja tennisakatemiaansa sekä vastaanottamassa palkintoja.
Kun hän ei ole matkoilla, perhe on hänelle tärkein.
”Se kuulostaa oudolta, mutta ei paljon golfia, ei paljon kalastusta”, hän sanoi kuvatessaan tavallista päiväänsä kotona. ”Minulla on kaksi pientä lasta. Minulla on töitä.
Kun olen kotona, yleensä vien lapset kouluun kello 8.30 aamulla”, Nadal kertoi. Koulu sijaitsee Rafa Nadal -akatemian yhteydessä hänen kotisaarellaan Mallorcalla Espanjassa. ”Sen jälkeen yleensä menen kuntosalille ja jään toimistoon koko aamuksi. Yritän hakea lapset kello 15.30 ja viettää iltapäivän heidän kanssaan.
Tavallinen päiväni kotona menee yleensä näin. Minulla ei ole niitä kovin monta, koska matkustan, teen kaikenlaista ja minulla on tapahtumia. Mutta useimpina päivinä, kun olen kotona enkä ole mitään menoja, teen juuri näin.”
Nadal, joka täytti 40 vuotta kesäkuussa, sanoi pelanneensa ”melkein nollan” tennistä ennen kuin hän otti mailan käteen noin kuukausi sitten näytösottelua varten. Ottelussa hänen vastustajanaan oli Andy Murray ja muita pelaajia, ja sen tarkoituksena oli juhlistaa akatemian 10-vuotispäivää.
Seuraavaksi vuorossa on ”The MGM Slam presented by Capital One” 28. helmikuuta Las Vegasin T-Mobile Arenalla. Tapahtuma on Nadalille ensimmäinen kerta Yhdysvalloissa sitten hänen uransa päättymisen kaksi vuotta sitten.
Nadal kohtasi Carlos Alcarazin Vegasin näytösottelussa vuonna 2024, hänen viimeisenä kautenaan kiertueella.
Lisää pelaajia ja vuoden 2027 tapahtuman muoto julkistetaan lähiviikkoina. Tapahtuma pelataan juuri ennen ATP 1000 -turnausta Indian Wellsissä Kaliforniassa. Viime vuonna kahdeksan pelaajaa kilpaili tiebreak-muodossa.
Voisiko seuraava askel olla näytösottelu entisen kilpailijan Roger Federerin kanssa?
Federer osoitti olevansa yhä terävä pelatessaan näytösottelun tämänvuotisissa US Openissa.
”Olen avoin sille, ja olen käynyt pitkiä keskusteluja Rogerin kanssa”, Nadal sanoi. ”Katsotaan, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, tapahtuuko jotain vai ei. Olemme kuitenkin lähes viikoittain yhteydessä toisiimme. Puhumme todella usein, ja jos joskus löydämme oikean syyn ja oikean paikan jonkin tekemiseen, te kyllä tiedätte. Mutta en vielä tiedä.”
Uransa aikana Nadal voitti 24 neljästäkymmenestä ottelustaan Federeria vastaan.
Keskustelujen ulkopuolella: vertaavatko Nadal ja Federer itseään nykyisiin tähtiin, kuten Alcarazin, Jannik Sinneriin ja Alexander Zverevin, kun he juttelevat?
”Joo, mielestämme me olimme paljon, paljon parempia. Joo”, Nadal sanoi leikkisästi ja nauroi, ennen kuin vastasi vakavasti: ”Ei, puhumme eri asioista. … Puhumme golfista. Puhumme urheilusta. Jaamme ajatuksia. Eli normaali suhde.”
Onko mukana myös ”Big Three” -keskustelua, johon kuuluu Novak Djokovic?
”Meillä ei ole lainkaan keskustelua”, Nadal sanoi. ”Novak on yhä kilpailussa mukana.”
Nadal myönsi, ettei hänellä ollut ”mielialaa” sitoutua Vegasin näytösotteluun, kun sitä ensimmäisen kerran ehdotettiin.
”Mutta sitten jollain tavalla se on minulle velvollisuus alkaa harjoitella uudelleen ja tehdä asioitani”, hän sanoi. ”Osaan yhä lyödä palloa aika hyvin, sanon rehellisesti. Liikkuminen on sitten toinen tarina.”
Keho vaatii aikaa
Nadal leikattiin lähes vuosi sitten oikean kätensä kipujen hoitamiseksi ja liikkuvuuden palauttamiseksi. Hänen mukaansa hän ei pystynyt ”tekemään paljoakaan” neljään kuukauteen. Hän on kärsinyt uransa aikana myös kroonisesta kivusta vasemmassa jalkaterässään, lonkkaongelmista ja monista muista fyysisistä vaivoista.
”Edetään askel kerrallaan”, hän sanoi kunnon palauttamisesta. ”Jos haluan välttää loukkaantumiset … vanha keho vaatii aikaa ja kärsivällisyyttä.”
Kun Serena Williams palasi ammattilaistennikseen tänä vuonna, hänen kahden tyttärensä tuominen katsomaan pelejä oli yksi motivaattori.
Kun Nadalilta kysyttiin, pelasiko hän näytösottelun vuoksi, jotta pojat näkisivät hänet kentällä, hän vastasi: ”Nyt teen tätä vain itselleni. Melkein kaiken teen heidän takiaan. Mutta tätä teen vain siksi, että haluan nauttia valmistautumisesta ja tunteesta, kun pelaan tennistä taas hyvän yleisön edessä.”
Enemmän savea ja nurmea olisi voinut estää vammoja
Tänä vuonna julkaistu Nadalin Netflix-dokumentti ”Rafa” tarjosi uuden katsauksen siihen valtavaan kipuun, jonka kanssa espanjalainen pelasi uransa aikana.
Nyt kun sekä Alcaraz että Sinner ovat jääneet pitkiksi ajoiksi pois tämän vuoden aikana loukkaantumisten takia, lajin fyysinen rasitus on noussut esiin.
Nadalilta kysyttiin, oliko uransa aikana hetkiä, jolloin hän toivoi kovakenttäotteluita vähemmän ja savi- ja nurmiturnauksia enemmän.
”Minun oli vaikea taistella sen puolesta kiertueella”, Nadal sanoi. Hänen mukaansa ihmiset olisivat luulleet, että hän yritti vain hyötyä dominanssistaan savella, ”tai jopa nurmella, joka mielestäni oli toiseksi paras pintani.
Mutta nyt voin sanoa: en näe paljon ammattiurheilua pelattavan sellaisilla pinnoilla. Se on totuus. Tennistä pelataan suurimman osan ajasta hyvin, sanotaan vaikka, aggressiivisella pinnalla keholle ja nivelille. Ja sitten maksamme siitä hinnan.”
Nadal toisti vaatimuksensa, että tennis seuraisi golfia ja siirtyisi liukuvaan rankinglistajärjestelmään, joka perustuisi kahden vuoden tuloksiin yhden vuoden sijaan, kuten nykyään.
Kahden vuoden järjestelmä antaisi hänen mukaansa pelaajille ”hieman enemmän vapautta tehdä parempia päätöksiä”, ja samalla, kun loukkaantuu, on enemmän aikaa toipua, ilman että sijoitus putoaa nopeasti.
Hän yhtyi myös moniin nykyisiin pelaajiin sanoessaan, että Masters 1000 -turnausten venyttäminen kahteen viikkoon oli ”virhe”.
Nadal pyörittää yhä akatemiaansa, joka työllistää kerrallaan jopa 700 työntekijää, sekä muita liiketoimintojaan. Voisiko hän silti palata kiertueelle ”supervalmentajana”, kuten Murray on toiminut Djokovicin ja Jack Draperin kanssa?
Akatemia juhli tänä vuonna sitä, että kuusi sen pelaajaa on ranking-listojen top 100 -sijoilla. Naisissa kärjessä on Alex Eala sijalla 17, miehissä Casper Ruud sijalla 23. Nadal voitti Ruudin viimeisen Grand Slam -tittelinsä vuoden 2022 Ranskan avoimen finaalissa.
”Ei koskaan sano ei”, Nadal sanoi. ”Mutta ei nyt.
Minulla on kaksi pientä lasta, enkä voi sitoutua olemaan kokoaikaisesti yhden pelaajan kanssa”, hän lisäsi. ”Tänään en ole se valmentaja, jonka valitsisin, jos olisin ammattitennistäjä.”
Sillä silloin hän ei olisi paikalla iltasadulla.